CHEYENNE, Wyoming, EEUU, En una margen del Lago Jenny, la guardabosques Diane McGee habla sobre la flora y la fauna del Parque Nacional Grand Teton.

"Muy pronto caerá la nieve", dice. "Los inviernos aquí son muy largos. Caen hasta 200 pulgadas (cinco metros) de nieve aquí, en los terrenos del valle".

Pero los niños no pueden sentir el aire limpio ni el olor a hierba. Están a cientos o quizás miles de kilómetros, y ven a McGee mediante una transmisión por internet.

Los expertos consideran que la tecnología del siglo XXI es uno de los motivos del declive del interés de los jóvenes en los parques nacionales. Sin embargo, el Servicio de Parques Nacionales ha adoptado los llamados recorridos virtuales de campo, una herramienta cada vez más popular en la enseñanza dentro de las escuelas de todo el país.

"Se piensa en general que los chicos pasan más tiempo bajo techo que al aire libre", dijo Jackie Skaggs, vocera del Gradn Teton. "Nos preocupamos por llegar a ellos, con los medios que prefieren hoy los niños".

El recorrido virtual "Tails from the Tetons" tiene siete episodios, que abarcan temas como lobos, incendios forestales y la forma en que las plantas y los animales se adaptan a su medio ambiente. La última transmisión mediante la internet fue una sesión en directo de preguntas y respuestas con los guardabosques.

Los profesores se conectan de manera gratuita, y la Fundación Nacional de Parques, así como otras organizaciones sin ánimos de lucro, absorben los costos de producción.

El recorrido por el Grand Teton figura entre varios ofrecidos por la Universidad Ball State en Muncie, Indiana. Los estudiantes pueden visitar también las Cavernas de Carlsbad, el Gran Cañón del Colorado y los volcanes de Hawai.

Unos 50.000 estudiantes en todo el país se conectan a cada transmisión de Ball State, de acuerdo con la universidad.

Hay incluso un juego de video, en el que los estudiantes hacen el papel de un guardabosques del Grand Teton, y aprenden a encontrar ciervos, alces, uapitíes y osos negros.

En estos días, un recorrido virtual representa quizás el mayor acercamiento que tendrán muchos chicos con un parque nacional. Las visitas recreativas a esos lugares declinaron en más de 3 millones en el 2006, en comparación con el 2005, y en casi 7 millones respecto de 1996, de acuerdo con el Servicio de Parques Nacionales.

"Hay muchas otras cosas que compiten por el interés de los niños en la actualidad", dijo Kathy Kupper, vocera del Servicio de Parques en Washington DC.

Junto con los vídeojuegos, los parques de diversiones son una gran atracción para los menores. Los deportes y otras actividades hacen menos probable que las familias se tomen las largas vacaciones necesarias para llegar a muchos parques nacionales.

"Sus calendarios de actividades están más estructurados, por lo que es más difícil salir", dijo Kupper.

Richard Louv, autor del libro "Last Child in the Woods: Saving Our Children from Nature-Deficit Disorder" (El último niño en el bosque: Salvando a nuestros niños del trastorno por déficit de naturaleza) consideró importante el que los niños se interesen por los parques, porque eso reduce sus niveles de tensión nerviosa y mejora su rendimiento escolar.

"Veremos si esto los lleva en realidad a los parques nacionales, si ayuda a que asistan y a que salgan de casa", dijo. Nina Corley ha usado los recorridos virtuales con sus estudiantes en la escuela primaria Satori de Galveston, Texas.

"Algunos alumnos me preguntaron: '¿Dónde está esto?, porque quiero decirles a mis papás que necesitamos ir de vacaciones allá. Tenemos que verlo'", dijo Corley. Dos de sus alumnos de quinto grado dijeron que han aprendido mucho.

"Hay mucha diferencia entre los osos negros y los grizzly. Los grizzly tienen una joroba en el lomo y los negros no", explicó Samuel Minton Marshall, de 11 años.

Ellie Cherryhomes, también de 11 años, dijo que los parques nacionales son buenos, porque protegen la vida silvestre. Añadió que le gustaría visitar uno algún día.

"Es emocionante ver los hábitats diferentes que hay en Estados Unidos, en vez de conocer sólo los lugares en los que vivimos nosotros", dijo Cherryhomes.

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